Le 1^er juillet marque le 100e anniversaire de la loi sur l’exclusion des Chinois

Le 1^er juillet 1923 est un jour sombre de l’histoire du Canada.

Près de quatre décennies après la construction du chemin de fer du Canadien Pacifique, terminée en 1885 au prix des efforts de 17 000 ouvriers chinois qui ont travaillé dans des conditions périlleuses, le gouvernement du Canada a adopté la Loi de l’immigration chinoise.

Communément appelée « loi sur l’exclusion des Chinois », cette loi imposait de sévères restrictions à l’immigration d’origine asiatique au Canada.

Dans les douze mois suivant l’entrée en vigueur de la loi, les personnes d’origine chinoise ou issues d’autres pays asiatiques devaient s’inscrire au ministère canadien de l’Immigration et de la Colonisation. Elles devaient également avoir sur elles une carte d’identité qui a été comparée au laissez-passer du régime d’apartheid d’Afrique du Sud, faute de quoi elles risquaient la déportation.

Par conséquent, on estime à seulement 15 le nombre d’immigrants chinois qui ont pu entrer au Canada entre 1923 et 1946.

Un devoir de mémoire

La P^re Alice Ming Wai Jim est historienne de l’art et commissaire à l’Université Concordia; ses travaux portent sur l’absence de représentation des communautés racisées dans l’histoire de l’art au Canada. Elle s’emploie à éduquer la population canadienne sur le racisme envers les personnes asiatiques, noires et autochtones en Amérique du Nord, et sur les réponses artistiques apportées à ces chapitres sombres et méconnus de l’histoire.

« La loi sur l’exclusion des Chinois a été le point culminant de trois décennies de sentiment anti-asiatique qui se manifestait par divers mouvements anti-asiatiques, des émeutes raciales et l’adoption d’autres lois visant à “maintenir un Canada blanc” », relate-t-elle.

« La culture visuelle regorge de caricatures racistes que l’on peut voir dans les archives historiques, où les Chinois sont décrits comme des hordes d’étrangers envahissants; c’est ainsi que l’idée du “péril jaune” a commencé à s’imposer. Cette exclusion a donné lieu à toute une génération de Sino-Canadiens célibataires, car ce sont majoritairement des hommes qui étaient recrutés pour travailler à la construction du chemin de fer dans les années 1880, aux termes d’une forme de servitude contractuelle s’étendant sur des périodes de quatre ou cinq ans. »

Pour comble d’insulte, aucun ouvrier asiatique ou autochtone ne figure sur les photos où l’on voit des ouvriers fixer au sol les derniers crampons de la voie ferrée.

Une taxe d’entrée avait été imposée aux immigrants chinois à partir de 1885, jusqu’à l’entrée en vigueur de la loi sur l’exclusion chinoise, en 1923.

« Lorsque la construction du chemin de fer a pris fin, en 1885, de nombreux travailleurs se sont retrouvés sans emploi, poursuit Alice Ming Wai Jim. Le gouvernement s’est alors demandé si ces personnes allaient demeurer au pays et chercher à s’affranchir, et c’est à ce moment-là que les politiques d’exclusion ont été mises en œuvre. »

L’augmentation rapide de la taxe d’entrée, dont le montant est passé de 50 $ en 1885 à 500 $ en 1903, indique à quel point le racisme anti-asiatique inscrit dans les lois et propulsé par le discours sur le péril jaune a connu une progression rapide.

« Ces politiques discriminatoires ont eu un profond impact sur les communautés sino-canadienne et asiatique. Elles ont eu pour effet de diviser des familles pendant des décennies et de créer un sentiment d’exclusion qui a persisté longtemps après l’abrogation de la loi, en 1947. »