Raffaele Gerbasi, MBA exécutif 2008, président et chef de la direction de la société WATERAX, aime à dire que son entreprise a pour mission d’aider les pompiers à acheminer l’eau nécessaire à l’extinction des feux de forêt.
Bien que les reportages diffusés par les médias donnent souvent à voir des hélicoptères ou des avions qui larguent de l’eau sur des forêts en feu, l’entrepreneur insiste pour dire que les véritables héros sont les centaines, voire les milliers de pompiers qui s’emploient, sur le terrain, à pomper de l’eau et à lutter contre les flammes pendant des jours et même des semaines.
Lorsque Gerbasi a rencontré ses futurs partenaires de WATERAX, soit Marcello Iacovella, B. Comm. 2003, MBA exécutif 2008, et Frédéric Lefrançois, MBA exécutif 2008, dans le cadre du programme de MBA exécutif de l’École de gestion John-Molson de l’Université Concordia, les trois hommes ont rapidement tissé des liens qui allaient perdurer longtemps après leurs années d’études.
« Le programme de MBA exécutif a marqué un tournant : j’y ai trouvé des partenaires solides et y ai acquis la confiance nécessaire pour bâtir quelque chose de plus grand que moi, confie Lefrançois. Je souhaite redonner à l’Université et contribuer à faire en sorte que les futurs étudiants jouissent des mêmes possibilités que j’ai eu la chance d’avoir. »
Près de vingt ans plus tard, cette expérience formatrice continue de façonner la carrière de ces trois entrepreneurs et les incite à soutenir la prochaine génération d’étudiantes et étudiants.
Les trois collègues – cofondateurs du Wildfire Group, société mère de WATERAX – ont récemment fait don de 100 000 $ au profit des étudiantes et étudiants du premier cycle en gestion de leur alma mater.
Leur action philanthropique à Concordia a véritablement débuté en 2012, alors qu’ils ont fait un don de 100 000 $ à l’école de gestion, après quoi l’amphithéâtre du programme de MBA exécutif a été rebaptisé en l’honneur du Wildfire Group.
Les diplômés sont également restés activement engagés auprès de l’École de gestion John-Molson : ils participent à des rencontres avec les étudiantes et étudiants et à des concours d’études de cas et apportent un soutien aux programmes de MBA exécutif et de premier cycle.
« Il ne s’agit pas seulement de donner de l’argent, précise Iacovella. Nous sommes restés en contact parce que nous voulons accompagner les étudiants dans leur cheminement, transmettre ce que nous avons appris et les aider à voir les possibilités qui s’offrent à eux. »
« Notre implication auprès de Concordia a été aussi gratifiante que la gestion de notre entreprise, ajoute Gerbasi. Le fait de voir les étudiants grandir, s’inspirer et relever des défis nous rappelle la raison pour laquelle nous avons choisi de donner en premier lieu. »
« Je ne peux imaginer faire partie d’une entreprise plus essentielle »
Les parcours entrepreneuriaux respectifs des trois collègues ont convergé peu après leurs études au sein du programme de MBA exécutif. Ils ont mis leurs ressources en commun pour acquérir et gérer une division de Tyco International, société où Iacovella travaillait à l’époque.
C’est cette acquisition qui a mené à la création du Wildfire Group; elle a également été le déclencheur d’un nouveau départ pour WATERAX, fabricant montréalais de motopompes portatives de haute technologie utilisées dans la lutte contre les feux de forêt.
Gerbasi, qui occupe le poste de président et chef de la direction – Lefrançois est vice-président et Iacovella conseiller spécial –, se souvient du moment où il a décidé de se lancer dans l’aventure.
« Au début, je pensais rester dans l’ombre, relate-t-il. Mais le potentiel de l’entreprise et sa raison d’être m’ont attiré. Je ne peux imaginer faire partie d’une entreprise plus essentielle. »
Sous la direction du trio, WATERAX est passée d’une entreprise largement axée sur la distribution à un leader mondial de la fabrication d’équipements de lutte contre les incendies de forêt. Son produit phare, la motopompe portative MARK-3@, a fait l’objet d’améliorations : elle est désormais plus légère et dotée d’une technologie plus avancée, et peut être commandée à distance à partir d’applications mobiles.