Un trio de diplômés du programme de MBA exécutif fait un don de 100 000 $ pour abattre les barrières financières qui nuisent aux études

Raffaele Gerbasi, MBA exécutif 2008, président et chef de la direction de la société WATERAX, aime à dire que son entreprise a pour mission d’aider les pompiers à acheminer l’eau nécessaire à l’extinction des feux de forêt.

Bien que les reportages diffusés par les médias donnent souvent à voir des hélicoptères ou des avions qui larguent de l’eau sur des forêts en feu, l’entrepreneur insiste pour dire que les véritables héros sont les centaines, voire les milliers de pompiers qui s’emploient, sur le terrain, à pomper de l’eau et à lutter contre les flammes pendant des jours et même des semaines.

Lorsque Gerbasi a rencontré ses futurs partenaires de WATERAX, soit Marcello Iacovella, B. Comm. 2003, MBA exécutif 2008, et Frédéric Lefrançois, MBA exécutif 2008, dans le cadre du programme de MBA exécutif de l’École de gestion John-Molson de l’Université Concordia, les trois hommes ont rapidement tissé des liens qui allaient perdurer longtemps après leurs années d’études.

« Le programme de MBA exécutif a marqué un tournant : j’y ai trouvé des partenaires solides et y ai acquis la confiance nécessaire pour bâtir quelque chose de plus grand que moi, confie Lefrançois. Je souhaite redonner à l’Université et contribuer à faire en sorte que les futurs étudiants jouissent des mêmes possibilités que j’ai eu la chance d’avoir. »

Près de vingt ans plus tard, cette expérience formatrice continue de façonner la carrière de ces trois entrepreneurs et les incite à soutenir la prochaine génération d’étudiantes et étudiants.

Les trois collègues – cofondateurs du Wildfire Group, actionnaire minoritaire de WATERAX – ont récemment fait don de 100 000 $ au profit des étudiantes et étudiants du premier cycle en gestion de leur alma mater.

Leur action philanthropique à Concordia a véritablement débuté en 2012, alors qu’ils ont fait un don de 100 000 $ à l’école de gestion, après quoi l’amphithéâtre du programme de MBA exécutif a été rebaptisé en l’honneur du Wildfire Group.

Les diplômés sont également restés activement engagés auprès de l’École de gestion John-Molson : ils participent à des rencontres avec les étudiantes et étudiants et à des concours d’études de cas et apportent un soutien aux programmes de MBA exécutif et de premier cycle.

« Il ne s’agit pas seulement de donner de l’argent, précise Iacovella. Nous sommes restés en contact parce que nous voulons accompagner les étudiants dans leur cheminement, transmettre ce que nous avons appris et les aider à voir les possibilités qui s’offrent à eux. »

« Notre implication auprès de Concordia a été aussi gratifiante que la gestion de notre entreprise, ajoute Gerbasi. Le fait de voir les étudiants grandir, s’inspirer et relever des défis nous rappelle la raison pour laquelle nous avons choisi de donner en premier lieu. »

« Je ne peux imaginer faire partie d’une entreprise plus essentielle »

Les parcours entrepreneuriaux respectifs des trois collègues ont convergé peu après leurs études au sein du programme de MBA exécutif. Ils ont mis leurs ressources en commun pour acquérir et gérer une division de Tyco International, société où Iacovella travaillait à l’époque.

C’est cette acquisition qui a mené à la création du Wildfire Group; elle a également été le déclencheur d’un nouveau départ pour WATERAX, fabricant montréalais de motopompes portatives de haute technologie utilisées dans la lutte contre les feux de forêt.

Gerbasi, qui occupe le poste de président et chef de la direction – Lefrançois est vice-président et Iacovella conseiller spécial –, se souvient du moment où il a décidé de se lancer dans l’aventure.

« Au début, je pensais rester dans l’ombre, relate-t-il. Mais le potentiel de l’entreprise et sa raison d’être m’ont attiré. Je ne peux imaginer faire partie d’une entreprise plus essentielle. »

Sous la direction du trio, WATERAX est passée d’une entreprise largement axée sur la distribution à un leader mondial de la fabrication d’équipements de lutte contre les incendies de forêt. Son produit phare, la motopompe portative MARK-3^@, a fait l’objet d’améliorations : elle est désormais plus légère et dotée d’une technologie plus avancée, et peut être commandée à distance à partir d’applications mobiles.

es origines de WATERAX remontent à 1898, lorsque l’inventeur et entrepreneur montréalais John Colquhoun Watson Jack a fondé Watson Jack & Company, écrivant ainsi le premier chapitre d’une histoire de réussite canadienne dans le domaine du matériel de lutte contre les incendies de forêt. Pendant plus d’un siècle, l’entreprise a évolué et connu de multiples itérations et fusions, pour finalement devenir WATERAX en 2014.

L’entreprise sert aujourd’hui une clientèle répartie dans une quarantaine de pays et dans la majeure partie des États-Unis et du Canada. Des contrats récents, dont un important engagement de l’U.S. Forest Service, témoignent de l’excellence de sa réputation internationale et de la confiance qu’inspirent ses produits.

« Il s’agit de bâtir une communauté »

« Nous sommes fiers d’avoir redonné vie à une entreprise qui a un siècle d’histoire, déclare Gerbasi. Nous avons mis l’accent sur l’innovation pour faire en sorte que les pompiers disposent des outils dont ils ont besoin pour faire leur travail de manière sûre et efficace. C’est un héritage qui portera ses fruits bien au-delà de notre propre carrière. »

Employant 60 personnes qui travaillent pour la plupart à Montréal, WATERAX maintient une culture axée sur la collaboration et la proximité qui favorise l’innovation et la résolution rapide des problèmes. Iacovella souligne que l’entreprise tient à soutenir les jeunes talents en offrant des stages, dont certains ont ouvert la porte à des postes de direction.

« Il s’agit de bâtir une communauté et de donner aux gens la possibilité d’évoluer, fait-il valoir. C’est dans cet esprit que nous apportons notre soutien aux étudiants de John-Molson. »

Le plus récent don des trois entrepreneurs s’inscrit dans le prolongement du soutien de longue date qu’ils apportent à Concordia et témoigne à la fois de leur gratitude et de leur volonté d’aider les étudiantes et étudiants à réussir. En soutenant les étudiants du premier cycle au moyen de bourses d’études, le trio espère atténuer les obstacles financiers et offrir des possibilités semblables à celles dont ils ont bénéficié pendant leurs études de MBA exécutif.

Leur engagement consiste également à offrir un accompagnement et des conseils soutenus aux personnes étudiantes. Ils tirent ainsi parti de leur expérience d’entrepreneurs pour en faire bénéficier les entrepreneurs en herbe.

Iacovella rappelle que l’objectif de l’entreprise consiste à sauver des vies.

« Notre entreprise a un objectif très noble qui nous pousse à investir dans les technologies et l’innovation; nous pouvons ainsi sauver des vies. »

« Ces hommes et ces femmes exercent leur métier au milieu de la forêt, parfois pendant des mois, et s’exposent chaque jour à de nombreux risques. Notre travail se déroule loin des projecteurs, mais c’est une mission qui a une grande importance, et nous en sommes très fiers. »