Une diplômée en informatique allie esprit entrepreneurial et art culinaire

Trois mois après avoir décroché son premier emploi dans le secteur des technologies, Zoya de Frias Lakhany, B. Inf. 2015, remettait déjà en question son choix de carrière.

« J’avais besoin d’un défi plus stimulant, relate-t-elle. Quand on travaille devant un ordinateur, même si on parle aux gens, on passe à côté de quelque chose sur le plan humain. »

Sa mère, Maria-José de Frias, avait quant à elle passé des années à poursuivre un rêve d’une tout autre nature. Après avoir étudié les arts culinaires au Collège LaSalle, elle était prête à ouvrir un restaurant inspiré de la cuisine de son enfance à Kinshasa, en République démocratique du Congo (RDC).

Lorsque sa mère lui a proposé de se joindre à elle, Zoya de Frias Lakhany a d’abord hésité. Mais plus elle s’impliquait dans le projet, plus elle y reconnaissait quelque chose de familier.

« Je me suis rendu compte que ce projet ressemblait davantage à une entreprise en démarrage qu’à un restaurant, se souvient-elle. Personne ne savait où cela mènerait. Je devais créer un produit – et susciter la demande pour celui-ci. »

C’est ainsi qu’a vu le jour le restaurant Le Virunga, dans le quartier Plateau-Mont-Royal, à Montréal, en juin 2016. Tirant son nom du parc national des Virunga, situé dans l’est de la République du Congo, le restaurant s’inspire des traditions culinaires de toute l’Afrique subsaharienne tout en s’approvisionnant d’ingrédients locaux.

Le concept était inédit à Montréal, et il a fallu de la patience pour se constituer une clientèle. Même au sein de la diaspora africaine, les attentes étaient élevées, et les premières années ont été consacrées à faire évoluer lentement ces idées reçues.

« Les gens nous appelaient pour commander du poisson grillé et du riz, mais nous ne servons pas de riz. Alors, ils demandaient : “Qu’y a-t-il d’africain dans ce restaurant?” », relate l’entrepreneuse.

Sur la bonne voie

La formation de premier cycle que Zoya de Frias Lakhany avait mise de côté s’est révélée plus utile qu’elle ne l’avait imaginé. À l’École de génie et d’informatique Gina-Cody de Concordia, elle a appris à décortiquer des défis complexes, à mettre en place des structures et à adapter des processus – des compétences qu’elle met aujourd’hui en pratique dans son restaurant.

Alors que sa mère insuffle sa vision créative à l’entreprise, Zoya de Frias Lakhany trouve les moyens de la concrétiser.

« C’est comme si elle était une cliente qui venait me voir en disant : “Promets-moi la lune”, rigole l’entrepreneuse. En tant qu’analyste technique, je m’efforce de trouver comment je peux aller lui décrocher la lune – et si je n’y arrive pas, je lui décrocherai au moins les étoiles. »

Pour Zoya de Frias Lakhany, trouver la solution est une véritable mission. Elle se dit reconnaissante envers ses anciens professeurs Armen Atoyan et Aiman Hanna de l’avoir amenée à développer sa capacité à résoudre les problèmes, une aptitude qu’elle a particulièrement consolidée dans le cours d’optimisation donné par le P^r Hanna. Dans le cadre de son programme d’études, elle a également suivi le cours Entrepreneurship: Launching Your Business (« entrepreneuriat : lancer son entreprise », MANA 300) à l’École de gestion John-Molson à titre de cours optionnel, sans se douter des retombées qui en découleraient dans les années à venir.

« À l’époque, je m’étais inspirée de l’idée de ma mère pour mon projet de cours, témoigne-t-elle. Ce n’était pas encore tout à fait Le Virunga, mais le résultat final se rapprochait beaucoup de ce que j’ai créé par la suite. »

Lorsqu’elle repense à ses années d’études, la diplômée de Concordia se souvient de l’esprit de camaraderie qui régnait au sein de sa cohorte, composée d’étudiants brillants et motivés, toujours prêts à faire profiter les autres de leur réseau.

Ces bases acquises à l’Université ont porté leurs fruits : en mai 2025, Le Virunga a obtenu une recommandation du Guide Michelin. Il s’agit de l’unique restaurant africain au Canada à avoir reçu cet honneur.

« Nous n’avons pas cherché à renier qui nous sommes pour en arriver là où nous en sommes aujourd’hui », précise Zoya de Frias Lakhany. « Nous restons fidèles à nous-mêmes, à nos valeurs et à notre vision de ce que nous voulons offrir. Lorsque la liste des restaurants étoilés Michelin a été publiée, c’était comme une tape amicale sur l’épaule pour nous dire : “Vous faites un excellent travail.” »

Cette reconnaissance arrive à point nommé : Le Virunga fête en effet ses dix ans cette année. Zoya de Frias Lakhany considère le restaurant comme une lettre d’amour de sa mère à Montréal, une façon de remercier une ville qui les a accueillis à bras ouverts. « Elle nous invite en quelque sorte chez elle », confie-t-elle. En ce qui concerne son propre parcours, qui l’a amenée des salles de cours de Concordia aux salles à manger du Plateau, l’entrepreneuse n’a aucun regret.

« Je ne voudrais pas qu’il en soit autrement. »