Protéger les littoraux les plus fragiles de la planète : un professeur de l’Université Concordia remporte la bourse Dorothy-Killam

À l’heure où les routes maritimes de l’Arctique sont en pleine expansion et où la pollution plastique atteint les côtes les plus reculées de la planète, le chercheur de l’Université Concordia Chunjiang An œuvre aux premières lignes des interventions d’urgence environnementales. Ses travaux lui ont valu une bourse Dorothy-Killam, l’une des plus prestigieuses distinctions au Canada dans le domaine de la recherche.

Le P^r An est titulaire de la chaire de recherche de l’Université Concordia en techniques d’intervention et d’assainissement en cas de déversements et professeur au Département de génie du bâtiment, civil et environnemental. Ses recherches portent sur les interventions en cas de déversement d’hydrocarbures, la protection du littoral et les risques environnementaux liés à la pollution plastique.

D’une valeur de 80 000 dollars par année, cette bourse de deux ans permet aux bénéficiaires de suspendre temporairement leurs activités d’enseignement et leurs tâches administratives pour se consacrer à l’avancement de travaux de recherche de grande envergure.

« Recevoir cette bourse est un immense honneur », commente le P^r An. « Elle nous procure le temps et le soutien nécessaires pour approfondir nos recherches sur la protection des littoraux vulnérables, en particulier dans les régions arctiques où les risques de pollution augmentent et où les possibilités d’intervention restent limitées. »

« Cette bourse nous permettra d’approfondir nos collaborations avec nos partenaires autochtones et d’accélérer l’élaboration de solutions de nettoyage écologiques et efficaces », ajoute-t-il.

Faire progresser la science sur les déversements d’hydrocarbures

Les recherches du P^r An ont permis de cartographier la façon dont les hydrocarbures se déplacent le long des côtes et de cerner les facteurs environnementaux qui influent sur leur comportement en cas de déversement. Son équipe a également mis au point des agents de lavage de surface à faible toxicité qui améliorent le nettoyage tout en réduisant les dommages écologiques.

Parmi les innovations réalisées par son laboratoire figure le premier système au monde de bassins de simulation des marées côtières, conçu pour tester les stratégies d’intervention en cas de déversement dans des conditions côtières réalistes. Le chercheur a également créé une base de données interactive qui recense les incidents de déversement survenus dans le passé sur les côtes canadiennes.

« Les recherches du P^r Chunjiang transforment à la fois notre compréhension de la contamination environnementale dans certains des écosystèmes les plus fragiles au monde et la manière dont nous intervenons pour y répondre », précise Tim Evans, vice-recteur à la recherche, à l’innovation et au rayonnement à l’Université Concordia. « Son leadership dans les domaines de la science des déversements d’hydrocarbures, de la pollution plastique et de la recherche communautaire fait progresser la protection de l’environnement au Canada et dans le monde entier. »

Des microplastiques à la résilience nordique

Parallèlement à ses travaux sur les déversements d’hydrocarbures, le P^r An a grandement contribué à la recherche sur les microplastiques.

Son étude très citée sur les masques jetés a mis en lumière les microplastiques qu’ils libèrent dans les milieux aquatiques, attirant l’attention des médias internationaux et sensibilisant le public aux déchets plastiques liés à la pandémie.

Un élément central de ses travaux de recherche est la collaboration avec les communautés autochtones. Le P^r An travaille en effet avec des partenaires membres des Premières Nations et inuits pour élaborer conjointement des stratégies de protection du littoral alliant savoirs autochtones et science occidentale.

La bourse Dorothy-Killam permettra de financer un nouveau programme multidisciplinaire axé sur les côtes arctiques et subarctiques qui combine modélisation scientifique, technologies de nettoyage écologiques et savoir communautaire en vue d’orienter la planification des mesures antipollution.

Les bourses Dorothy-Killam sont octroyées dans le cadre du Programme national Killam, qui vise à appuyer les universitaires dont les travaux contribuent à bâtir l’avenir du Canada et qui incarnent l’excellence et l’innovation en recherche.

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