L’Institut Simone de Beauvoir de l’Université Concordia rend hommage à Esmeralda Thornhill, pionnière en éducation des Noirs et défenseure des droits de la personne

Esmeralda M.A. Thornhill (L. LD. 1997) est une pionnière accomplie.

En 1983, elle a mis sur pied le premier cours universitaire en études des femmes noires offert au Canada, intitulé Black Women: The Missing Pages from Canadian Women’s Studies. Le 25 octobre dernier, elle est devenue la première conférencière du cycle de conférences Dr. Esmeralda Thornhill Black Feminist, nommé en son honneur et présenté à l’Institut Simone de Beauvoir.

En collaboration avec Harambec : Renaissance du collectif féministe noir, l’Institut Simone de Beauvoir a célébré cette étape marquante en décernant à M^me Thornhill le Prix de l’Institut Simone de Beauvoir, en reconnaissance du 40^e anniversaire de l’inauguration de son cours novateur à l’institut.

Parmi ses nombreuses autres réalisations, M^me Thornhill a notamment été nommée en 1996 première titulaire de la chaire James Robinson Johnston en études canadiennes noires à l’Université Dalhousie de Halifax, ce qui a fait d’elle la première femme canadienne africaine à devenir professeure titulaire de droit. Elle a également été membre fondatrice puis présidente nationale du Congrès des femmes noires du Canada.

La cérémonie de remise du Prix de l’Institut Simone de Beauvoir venait clore une série d’événements organisés par les cofondatrices d’Harambec, Marlihan Lopez, coordonnatrice de l’engagement communautaire, et Jade Almeida, chercheuse affiliée, toutes deux rattachées à l’Institut Simone de Beauvoir. La série, intitulée « Maintenir la Flamme! Retracer, préserver et perpétuer l’héritage des groupes de femmes noires de Montréal », comprenait également une table ronde intitulée « Honorer l’héritage des regroupements des femmes noires à Montréal », présentée  à l’installation Espace 4 de l’Université Concordia le 17 octobre.

Dans son mot d’introduction, M^me Lopez a déclaré : « J’ai compris que les institutions réécrivent souvent l’histoire en l’effaçant, mais nous résistons en entretenant la flamme et en continuant à remettre en question le discours historique dominant sur l’inclusion qui a été adopté tant dans le milieu universitaire que dans d’autres secteurs, dans le cadre du mouvement féministe. »

Les célébrations du 25 octobre, qui ont eu lieu au Centre des congrès de l’Université, réunissaient les poètes locales Deanna Smith et Stéphane Martelly, Kimberley Manning, directrice de l’institut ainsi que professeure de sciences politiques et d’études des femmes à Concordia, de même que Nathalie Batraville, professeure adjointe à l’Institut Simone de Beauvoir.

Nadia Hardy, vice-rectrice exécutive déléguée et vice-rectrice exécutive adjointe à la gestion des effectifs étudiants et à l’expérience étudiante de Concordia, a présenté M^me Thornhill et lui a remis le Prix de l’Institut Simone de Beauvoir, ce qui en fait la troisième lauréate de cette distinction honorifique. Elle succède à Beverley McLachlin, première femme juge en chef du Canada, et à Alanis Obomsawin (L. LD. 1993), cinéaste, chanteuse, artiste et militante abénaquise primée.

M^me Hardy a fait valoir que cette marque de reconnaissance accordée à M^me Thornhill « pour ses contributions extraordinaires à l’Institut Simone de Beauvoir et pour ses travaux consacrés au rayonnement et au renforcement de la cause du féminisme noir au Canada depuis plus de 40 ans » montre bien la volonté de Concordia de mettre en œuvre les recommandations formulées dans le rapport du groupe de travail du recteur sur le racisme contre les Noirs, déposé un an auparavant.

« Son expertise et son leadership dans l’analyse du racisme et de la discrimination raciale ainsi que dans l’élaboration de programmes éducatifs et de possibilités de changement social sont reconnus à l’échelle nationale et internationale, ajoute M^me Hardy. Maîtrisant parfaitement l’anglais, le français et l’espagnol, la P^re Thornhill a mené des recherches, publié des études et donné des conférences sur la théorie critique de la race, la réalité matérielle du racisme dans le droit, l’éducation et les services publics, de même que sur l’impact cumulatif de la discrimination, des droits de la personne et du droit international. »

Une carrière extraordinaire

Outre ses nombreuses réalisations en tant qu’enseignante, avocate, professeure de droit et chercheuse spécialisée dans les droits de la personne et l’éducation antiraciste, M^me Thornhill est également membre des barreaux du Québec et de la Nouvelle-Écosse et détient plusieurs diplômes, dont un baccalauréat en droit civil de l’Université du Québec à Montréal. En 1992, elle a été nommée Lauréate de l’année du Québec pour son engagement humanitaire et social, et en 1997, elle s’est vu décerner un doctorat honorifique de l’Université Concordia.

Devant un auditoire passionné réunissant plusieurs éminents chefs de file de la communauté noire de Montréal, M^me Thornhill a parlé de l’héritage de l’effacement et de l’exclusion des femmes noires dans l’histoire du Canada et de l’importance du rétablissement de l’histoire. Elle a décrit les événements commémoratifs comme des actes d’agentivité qui « honorent l’héritage des luttes antiracistes incessantes menées au pays comme à l’étranger par les femmes noires qui nous ont précédées à Montréal ».

Dans son discours, M^me Thornhill s’est dite honorée d’être la troisième lauréate du prix Simone de Beauvoir, « une consécration publique et une marque de reconnaissance de la part de l’Université Concordia ». Elle a également souligné que son cours révolutionnaire représentait « une manifestation tangible de la communauté noire anglophone de Montréal ».

« Je souhaite également rendre hommage à toutes ces aïeules, à ces autres mères et sœurs combattantes d’hier et d’aujourd’hui qui, collectivement, directement ou indirectement, ont travaillé sans relâche, au fil des ans, à créer le contexte qui entoure aujourd’hui cette commémoration », a-t-elle déclaré.

M^me Thornhill a également évoqué le travail accompli pour concevoir le cours sur les femmes noires ainsi que les obstacles institutionnels et administratifs qui ont compliqué la programmation du cours. Elle a en outre souligné l’importance du dialogue dans sa démarche, citant par exemple le moment où les membres du Congrès des femmes noires ont contacté l’Institut Simone de Beauvoir pour lui soumettre l’idée de ce cours. La P^re Maïr Verthuy, alors directrice de l’institut, s’est montrée réceptive et a convenu qu’il était urgent pour nous tous de commencer, et je la cite, « à faire en sorte que les études des femmes s’adressent à toutes les femmes », a raconté M^me Thornhill.

M^me Thornhill a par ailleurs souligné l’impact historique qu’a eu ce cours sur les formations classiques en études féminines à l’époque.

« Le cours Black Women: The Missing Pages a fait bouger les choses. Il a élevé le niveau du débat et amélioré la qualité du discours, rompant ainsi avec l’épistémologie et le discours traditionnellement admis sur les femmes et le féminisme au Canada », a poursuivi M^me Thornhill.

« Dans le domaine des études sur la condition féminine, Missing Pages a également permis de mettre au jour la présence historique occultée des femmes noires ainsi que notre véritable réalité quotidienne au Canada. Ce cours a mis en lumière la réalité méconnue des groupes de femmes noires en Amérique du Nord qui soutiennent et inspirent leur famille, leur communauté, leur collectivité et même la société dans son ensemble. »

L’Institut Simone de Beauvoir célèbre ses 45 ans d’existence

Ces événements coïncident avec le 45^e anniversaire de l’Institut Simone de Beauvoir, le plus ancien programme d’études des femmes du Canada. Fondé en 1978, l’institut demeure aujourd’hui une plateforme de recherche, d’enseignement et de réflexion sur le genre, la sexualité, la race et d’autres formes d’oppression.

Kimberley Manning, directrice de l’institut, exprime sa profonde reconnaissance à l’égard de M^me Thornhill et de son héritage.

« L’important travail réalisé aujourd’hui pour faire connaître cette histoire – ainsi que pour allouer des ressources destinées à soutenir la recherche, l’érudition et le militantisme féministes noirs dans notre université – fait partie de l’engagement actuel et futur de notre institut, en cette 45^e année depuis sa fondation, souligne-t-elle. Ces efforts sont décuplés grâce au leadership et au travail d’organisation de Marlihan Lopez, et continueront de croître grâce aux conférencières qui nous succéderont dans les prochains cycles de conférences Dr. Esmeralda Thornhill Black Feminist. »

« Nous avons encore beaucoup de travail à faire pour réparer les injustices et les effacements du passé dans le secteur de la recherche et de l’enseignement sur la condition noire à Concordia », déclare Pascale Sicotte, doyenne de la Faculté des arts et des sciences.

« La démarche entreprise par Harambec et l’institut pour reconnaître le rôle historique des universitaires féministes noires à Concordia et au Canada est donc essentielle, et il s’agit d’un important exemple du type de collaborations que nous entendons appuyer dans les mois et les années à venir. »

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