PhD Oral Exam - Social and Cultural Analysis

When studying for a doctoral degree (PhD), candidates submit a thesis that provides a critical review of the current state of knowledge of the thesis subject as well as the student’s own contributions to the subject. The distinguishing criterion of doctoral graduate research is a significant and original contribution to knowledge.

Once accepted, the candidate presents the thesis orally. This oral exam is open to the public.

Abstract

Dans cette thèse, j’emploie l’analyse critique de discours (Van Dijk 1997) et la théorie de la métaphore conceptuelle Charteris-Black 2004) afin d’examiner les données que j’ai collectionnées dans quarante entretiens dans le but de documenter le processes métaphorique utilisé par des 40 parisiens lorsqu’ils imaginent et parlent de l’inconnu au-delà de la Terre. Ma recherche va au-delà des frontières traditionnelles de CMT afin d’analyser le processus métaphorique mis en oeuvre lorsque les interviewées imaginent et décrivent l’inconnu. Quel rôle le langage a-t-il, surtout la métaphore, dans le processus de compréhension de l’inconnu et comment il influence comment nous concevons et ‘construisons’ des nouveaux mondes?

Des recherches précédentes indiquent que l’analogie et la métaphore sont fondamentales au langage et à la cognition humains (Kövecses 2002, Hofstadter and Sander 2010). Une métaphore se compose d’un domaine source et d’un domaine cible, tous les deux ‘connus’ de l’individu grâce à son expérience précédente ou sa connaissance culturelle généralisée. Toutefois, la fonction de la métaphore dans le discours concernant l’imaginaire ou l’inconnu est moins étudiée que la fonction des métaphores dans des schemas métaphoriques traditionnels. Comprendre comment la métaphore rend l’inconnu connu est la clef de notre compréhension de la façon dont le langage fonctionne dans le ‘wor(l)d-building’ (ou la construction mutuelle des mondes et des mots) (Black 2018) car elle facilite les processus cognitifs qui font le pont entre l’imagination humaine et la réalité émergeante.

Basée sur l’analyse de 40 entrevues faites à Paris, et sur une année d’observation participante, la these se développe en 11 chapitres. En mettant l’emphase sur le langage et la construction des mondes par la parole, je participe à un débat classique en anthropologie du langage et qui concerne la création du sens. Si nos métaphores sont motivées par notre connaissance et notre expérience précédente, comment pouvons-nous réussir à connaitre quelque chose de vraiment nouveau, à innover, ou à inciter des changements sociaux profonds?

How Do We Construct Worlds With Words?
A Study of Metaphors and Conceptions of Outer Space in Parisian French

In this thesis, I employ Critical Discourse Analysis (Van Dijk 1997) and Conceptual Metaphor Theory (CMT) (Charteris-Black 2004) in order to examine data I collected in forty interviewees with the goal of documenting the metaphoric process used by 40 Parisians when they imagined and spoke about the unknown beyond the Earth. My research extends the traditional boundaries of CMT in order to analyse the metaphoric process at work when interviewees imagine and describe the unknown. What role does language, especially metaphor, play in the process of understanding the unknown and how does it influence how we conceive of and ‘build’ new worlds?

Past research indicates that analogy and metaphor are fundamental to human language and cognition (Kövecses 2002, Hofstadter and Sander 2010). A metaphor is composed of a source domain and a target domain, both ‘known’ to a speaker through her previous experience or generalized cultural knowledge. However, the function of metaphor in discourse concerning the imaginary or unknown is less studied than the function of metaphors in traditional metaphorical schemas. Understanding how metaphor makes the unknown known is key to our understanding of how language functions in ‘wor(l)d-building’ (or the mutual construction of worlds and words) (Black 2018) by facilitating cognitive processes that bridge human imagination and emergent reality.

Based on the analysis of 40 interviews conducted in Paris, and a year of participant observation, my thesis will be developed in 11 chapters. By focusing on language and the construction of worlds through words, I participate in a classic debate in linguistic anthropology concerning the creation of meaning. If our metaphors are motivated by our previous knowledge and experience, how do we come to know something truly new, to innovate, or to incite profound social change?