Un nouveau livre examine la puissance galvanisante de la photographie dans le 20e siècle tumultueux de Montréal

Il y a une tension constante et inhérente au développement des villes. Elles évoluent au gré des époques, par convulsions et soubresauts, de manière vacillante et désordonnée. Des bâtiments cèdent la place à de nouveaux édifices, les populations changent et se déplacent, la démographie évolue, des industries apparaissent et disparaissent. Ces processus se déroulent rarement sans heurts : créativité et destruction participent de façon indissociable aux changements radicaux du paysage urbain, qu’ils soient soudains ou graduels.

Ce nouvel ouvrage codirigé par deux membres du corps professoral de Concordia documente les bouleversements qui ont agité l’histoire de Montréal au cours du 20^e siècle et explique comment la photographie a joué à la fois un rôle documentaire et contestataire. Publié en décembre aux Presses universitaires McGill-Queen’s, le livre intitulé Photogenic Montreal: Activisms and Archives in a Post-industrial City examine la façon dont la photographie, provenant de sources aussi disparates que les archives officielles de la Ville de Montréal ou les tabloïdes à sensation, a été utilisée pour communiquer des messages ciblés sur la métropole en constante mutation.

« Nous nous penchons sur un épisode de véritable transformation dans l’histoire montréalaise. Et cela n’a pas été sans heurts, loin de là », explique Johanne Sloan, professeure d’histoire de l’art, qui a codirigé l’ouvrage. « Il y a de nombreux épisodes d’activisme durant lesquels les citoyens ont exprimé leur opposition à la direction dans laquelle la ville s’engageait. »

La métropole vue sous différents prismes

Johanne Sloan et Martha Langford ont toutes deux contribué à certains chapitres du livre. Cette dernière s’intéresse notamment à la transformation du Plateau-Mont-Royal vue sous l’objectif d’Alain Chagnon, et signe un essai sur la photogénie des zones urbaines sauvages. Johanne Sloan présente quant à elle une entrevue réalisée avec Selwyn Jacob, producteur du documentaire Neuvième étage de l’Office National du Film, qui relate les manifestations antiracistes survenues en 1969 à la Sir George Williams University (l’actuel campus Sir-George-Williams de Concordia). Elle consacre par ailleurs un traité aux images d’Expo 67 et au futur de Montréal.

Chaque chapitre explore comment les photographies d’un quartier ou d’un sujet particulier sont devenues un moyen de véhiculer de nouveaux points de vue sur la vie à Montréal. Certains présentent des essais signés notamment par Suzanne Paquet, de l’Université de Montréal, qui écrit sur l’exploration urbaine, ou par Philippe Guillaume, doctorant en histoire de l’art à Concordia, qui s’intéresse au quartier du Red Light de Montréal. Dans d’autres chapitres, Will Straw, professeur à l’Université McGill, examine les images du tabloïde Allô Police spécialisé dans les affaires criminelles, tandis que la photographe Clara Gutsche pose son regard sur les activistes citoyens qui se sont opposés, au début des années 1970, à la démolition du quartier dynamique de Milton-Parc au centre-ville.

« Près de 50 ans plus tard, elle raconte comment ces photographies étaient présentées dans le contexte d’un quartier, dans les journaux communautaires ou sur les palissades de chantier », explique Johanne Sloan. « Ce n’est que plus tard que les galeries et les conservateurs d’art ont commencé à s’intéresser à ces photographies, et c’est à ce moment-là seulement qu’elles sont entrées dans le domaine de l’art. »

Découvrez le livre cité : « Photogenic Montreal: Activisms and Archives in a Post-industrial City».