Steven High est professeur d’histoire à la Faculté des arts et des sciences et membre fondateur du Centre d’histoire orale et de récits numérisés.
Cette année marquera le 90e anniversaire de la fondation du Centre communautaire des Noirs (CCN), un lieu vital pour les Noirs de Montréal de 1927 à sa fermeture en 1989.
Durant son existence, le CCN a offert diverses ressources aux résidents du quartier du Sud-Ouest aujourd’hui appelé Petite-Bourgogne : programmes pour jeunes et personnes âgées ainsi que services éducatifs, récréatifs, sociaux et sanitaires. Doté d’une bibliothèque, le Centre a également contribué à la diffusion de la culture et de l’histoire des Noirs.
Les efforts pour rouvrir le CCN ont échoué dans une large mesure en raison du coût faramineux de la rénovation du bâtiment centenaire, mais aussi parce que la communauté qu’il servait a également changé.
Les membres de la communauté noire de Montréal se sont d’abord installés dans cette « ville au pied de la colline » (The City Below the Hill) en raison de sa proximité avec leur lieu d’emploi. En effet, jusque dans les années 1950, la plupart des hommes noirs sont employés par les compagnies ferroviaires en tant que porteurs de bagages ou cuisiniers. Ils peuvent donc se rendre à pied à la gare Windsor ou Bonaventure. Les femmes noires, quant à elles, travaillent généralement comme domestiques dans les maisons cossues de Westmount, situé tout près.
À partir des années 1950, la désindustrialisation de cette zone, accompagnée du déclin du transport ferroviaire de passagers, entraîne la disparition massive des emplois. Lentement, la zone va se vider de sa population et devenir synonyme de bidonville. Dans les années 1960, la construction de l’autoroute Ville-Marie, qui traverse le quartier, est à l’origine d’un déplacement de population de grande ampleur, puis d’un réaménagement urbain à grande échelle.
La population de la Petite-Bourgogne passe ainsi de 21 381 résidents en 1951 à 7 000 en 1973. Plus jamais les Noirs de Montréal ne seront aussi concentrés géographiquement.